Michel Rauchs, Cambridge Judge Business School
El enorme uso de energía necesaria para extraer bitcoins y otras criptomonedas está demostrando ser muy polémico, pero los métodos alternativos representan un riesgo de seguridad demasiado grande.
La advertencia reciente de que el uso de electricidad en las instalaciones mineras de bitcoin en Islandia puede exceder el que consumen anualmente los hogares del país, lo que a su vez podría conducir a una posible escasez de energía, fue de tono ligeramente alarmista. Pero muestra la enorme cantidad de poder computacional necesario para extraer criptomonedas.
¿Es el proceso actual de minería de criptomonedas realmente tan derrochador e “inútil” como dicen los críticos, y necesita un sistema más eficiente y más limpio?
El proceso de minería actual consume muchos recursos y es un derroche, pero no hay una solución mágica a la vista. Muchos dirían que es precisamente la naturaleza “inútil” de la minería de criptomonedas lo que mantiene el sistema seguro.
¡Bam! ¡PoW! ¡Borrar!
Las criptomonedas se basan en un libro mayor distribuido globalmente compartido entre todos los participantes en una red descentralizada. Este libro mayor generalmente se organiza en forma de una estructura de datos engorrosa, la cadena de bloques, que consta de bloques de transacciones que están vinculados criptográficamente entre sí. La mayoría de las criptomonedas utilizan un mecanismo particular, denominado prueba de trabajo (PoW), para determinar qué participante tiene derecho a agregar un nuevo bloque de transacciones a la cadena de bloques.
Para evitar que los participantes deshonestos creen múltiples identidades para manipular el voto público, PoW requiere que los participantes, llamados mineros, usen un software especial para resolver un rompecabezas criptográfico extremadamente difícil. En términos simples, resolver el acertijo implica adivinar un número aleatorio entre cero y un número infinitamente grande.
Requiere mucho poder computacional porque, a medida que se usan más máquinas, un minero puede probar rápidamente diferentes combinaciones y aumentar las probabilidades de resolver el rompecabezas. Pero la minería de criptomonedas tiene un costo en forma de hardware personalizado y consumo de electricidad.
Solo los mineros de Bitcoin producen decenas de trillones de conjeturas, conocidas en terminología criptográfica como “hashes”, por segundo. Este número gigantesco ha aumentado a la par con la cantidad de energía que se ha consumido. El principal punto de discusión es que realizar estos cálculos no tiene ningún propósito útil o productivo fuera de la minería de criptomonedas en sí.
Pero los intentos de abordar la potencia informática aparentemente desperdiciada generada por la minería de bitcoins han fracasado en gran medida.
Los proyectos de los últimos años incluyen Primecoin, una criptomoneda lanzada en 2013 que incentiva a los mineros a encontrar una secuencia particular de números primos. El mismo año, se lanzó Gridcoin para recompensar a las personas por contribuir a proyectos de investigación científica al exigir a los mineros que realicen cálculos científicos en BOINC, la infraestructura abierta de Berkeley para la computación en red.
SolarCoin se estableció a principios de 2014 para incentivar la generación de electricidad solar, y al año siguiente los estudiantes crearon MangoCoinz como parte de un proyecto de informática que tiene como objetivo recompensar a los mineros por realizar un trabajo físico real.
Pero, después del entusiasmo inicial, todos estos proyectos tuvieron un éxito limitado y hoy en día solo se utilizan marginalmente.
Más recientemente, el concepto de “minería virtual” también ha surgido para abordar el alto consumo de energía de la minería de criptomonedas al eliminar por completo la necesidad de realizar cálculos. Esto funciona al vincular el voto de un minero proporcionalmente a sus tenencias de criptomonedas, un enfoque que se conoció como prueba de participación (PoS).
Pero no está claro, según investigaciones anteriores, si los sistemas PoS puros pueden alcanzar los mismos altos estándares de seguridad que PoW y ha habido incidentes que acentúan tales dudas. En 2014, se informó que las criptomonedas robadas podrían usarse para atacar redes basadas en PoS. Un pirateo en un intercambio que controla el 30% del suministro monetario de la criptomoneda VeriCoin, llevó a los desarrolladores del proyecto a implementar una medida de emergencia, reescribiendo partes del historial de transacciones, para evitar que el pirata informático use las monedas robadas para atacar la red blockchain.
Entonces, por ahora, PoW sigue siendo el mejor mecanismo disponible para mantener y asegurar los sistemas de criptomonedas descentralizados. Muchos creen que la minería, si bien consume energía, debería seguir consumiendo muchos recursos para que sea prohibitivamente costoso para cualquier entidad obtener un control sostenido sobre el sistema descentralizado.
La conversación Dada la rapidez con que se desarrolla la tecnología informática, quizás se encuentre un método alternativo. Hasta entonces, parecemos estancados, para bien o para mal, con un drenaje en los sistemas computacionales y los recursos energéticos para alimentar bitcoin y otras redes de criptomonedas de forma segura.
Michel Rauchs, líder en criptomonedas y blockchain, Cambridge Center for Alternative Finance, Cambridge Judge Business School
