Las criptomonedas como bitcoin han ganado popularidad en gran parte porque se pueden comprar y vender sin que un gobierno u otro tercero supervise todo. Pero hay una otra cara: a diferencia de los mercados de otros activos, como acciones o bonos, resulta mucho más difícil descubrir la manipulación de precios y el fraude.
Pero eso es lo que probablemente pretenda hacer el Departamento de Justicia. En mayo, abrió una investigación criminal para examinar si ha habido manipulación de precios en los mercados de criptomonedas. Si bien no estaba claro qué período de tiempo están observando los investigadores, es probable que se estén enfocando en el fuerte aumento y caída que ocurrieron a fines de 2017 y principios de 2018.
El impacto del comercio ilícito de criptomonedas podría ser grande. Por ejemplo, bitconnect, que alguna vez fue la séptima moneda digital más grande, colapsó en cuestión de horas en enero, lo que costó a los inversores cientos de millones de dólares y erosionó la confianza en las criptomonedas legítimas.
Hemos estado investigando monedas digitales durante los últimos años. Nuestro artículo más reciente, publicado en el Journal of Monetary Economics a principios de este año, encontró evidencia de comportamiento fraudulento en 2013 y 2014, cuando los precios se dispararon y luego cayeron durante varios meses.
¿El fracaso para erradicar y prevenir este tipo de abuso podría erosionar la confianza en las monedas digitales?
Por qué es importante el fraude con criptomonedas
Primero, vale la pena considerar por qué alguien debería preocuparse por las monedas digitales. Su capitalización de mercado total de alrededor de 350.000 millones de dólares, por ejemplo, es solo una fracción del tamaño del mercado de valores mundial, que se acerca a los 100 billones de dólares.
Aún así, las criptomonedas se han disparado en valor en un período muy corto de tiempo, subiendo desde solo $ 14 mil millones en enero de 2014. Y desde que bitcoin se convirtió en la primera moneda digital en 2009, se han lanzado cientos, con más de 800 activas en la actualidad.
Si bien, en teoría, las criptomonedas pueden usarse para comprar bienes y servicios (después de todo, se les llama monedas), primero deben atraer a un gran número de comerciantes y consumidores, lo que aún no ha sucedido. Es por eso que, actualmente, las criptomonedas se compran principalmente como activos financieros, como acciones y bonos, que los compradores esperan apreciarán en valor con el tiempo.
Pero a diferencia de las monedas, los activos financieros tienden a fluctuar enormemente.
Y dado que los inversores sin mucha experiencia con activos de riesgo compran cada vez más criptomonedas, eso los pone en riesgo cuando hay un rápido aumento y caída de los precios.
El comerciante de bitcoins Kolin Burges protesta frente a un edificio de oficinas que alberga el monte Gox, que albergaba un intercambio de bitcoins en Tokio.
El primer viaje en montaña rusa de Bitcoin
Eso es lo que sucedió con el precio de bitcoin en 2013, cuando saltó de alrededor de $ 150 en octubre a más de $ 1,000 en diciembre antes de caer más del 50 por ciento semanas después. A principios de 2014, varias personas que negociaban en Mt. Gox, el principal cambio de moneda bitcoin en ese momento, habían identificado lo que consideraban “actividad sospechosa” en el mercado y escribieron extensamente al respecto.
Nuestro artículo, titulado “Manipulación de precios en el ecosistema de Bitcoin”, examinó esta actividad comercial sospechosa.
Pudimos realizar el análisis porque cuando Mt. Gox colapsó a principios de 2014, se filtraron los datos de su historial de transacciones. Esto les dio a investigadores como nosotros acceso a aproximadamente 18 millones de transacciones desde abril de 2011 hasta noviembre de 2013. La clave es que estos datos vinculaban las transacciones a las cuentas de los usuarios, aunque no a sus identidades reales. Con esta información, pudimos vincular operaciones sospechosas a cuentas.
Nuestro análisis de los datos confirmó gran parte de lo que se informó en los documentos “anónimos”. En el apéndice del documento, entramos en gran detalle para mostrar por qué dos mecanismos comerciales en particular deben considerarse sospechosos. El primero, conocido como el “bot Markus”, involucraba reportar operaciones que no existían. El segundo, o “Willy bot”, involucró operaciones en las que el propio Mt. Gox compró bitcoins de sus propios clientes, pero no permitió que muchos de ellos retiraran las ganancias de sus cuentas.
En una prueba en Japón en 2017, el ex director ejecutivo de Mt. Gox, Mark Karpeles, confirmó que el intercambio operaba las cuentas “Willy” y que las transacciones se emitían automáticamente.
La actividad comercial de estos bots llevó a un aumento significativo del comercio en Mt. Gox y también en otros intercambios. Como resultado, los precios subieron cuando los bots estaban activos.
Creemos que este es un tipo de comercio sospechoso que probablemente será investigado por el Departamento de Justicia luego del enorme aumento y caída del precio de bitcoin que se produjo a fines de 2017.
Los inversores dan otro paseo
El año pasado fue uno de los principales para las criptomonedas, particularmente bitcoin, que se disparó de $ 1,000 a fines de 2016 a un pico de más de $ 19,000 en diciembre.
Sin embargo, el pico real se produjo en noviembre, cuando el precio se triplicó en menos de un mes. La euforia terminó tan rápido como comenzó cuando Bitcoin se hundió a $ 7,000 en febrero.
Los profesores de finanzas de la Universidad de Texas, John M. Griffin y Amin Shams, publicaron un documento de trabajo de SSRN en junio que concluía que la manipulación de precios probablemente condujo a más del 50 por ciento del aumento meteórico de bitcoin en 2017.Su enfoque estaba en el flujo de bitcoin entrando y de Bitfinex, que según un artículo de The New York Times es uno de los intercambios más grandes y menos regulados de la industria.
Más allá de bitcoin, el potencial de manipulación de precios es aún mayor en las monedas digitales con mucho menos volumen de operaciones.
Avanzando
Al comentar sobre el mercado de ofertas de monedas digitales, donde las criptomonedas se hacen públicas, el comisionado de la Comisión de Seguridad y Cambio, Robert Jackson, comentó en abril que “los inversores están teniendo dificultades para diferenciar entre inversiones y fraude”.
El desafío para los investigadores y otros a la hora de detectar la manipulación de precios en la actualidad es que no hay suficiente transparencia sobre los patrones comerciales de las personas, ya que hay activos más regulados como acciones y bonos que se negocian en bolsas de valores como Dow Jones y Nasdaq. En nuestra investigación, tuvimos la suerte de que los datos comerciales internos se hicieran públicos después del colapso de Mt. Gox. Hoy no tenemos el mismo lujo.
La lección clave es que los mercados de criptomonedas necesitan una mayor cooperación entre los reguladores financieros y las plataformas comerciales. Por ejemplo, se podría requerir que los intercambios compartan información sobre el comportamiento comercial de personas con posiciones muy grandes. Esto ayudaría a garantizar que las transacciones que se realicen sean de hecho legítimas y reflejen ventas reales.
La conversación La consecuencia de no tomar medidas en esta dirección es probablemente una pérdida de fe en las criptomonedas.
