Nir Kshetri, Universidad de Carolina del Norte – Greensboro
Las criptomonedas como bitcoin se basan en sistemas que se supone que están intrínsecamente protegidos contra el fraude. Sin embargo, el Departamento de Justicia de EE. UU. Ha abierto una investigación criminal sobre la manipulación de los precios de bitcoin. ¿Cómo es posible ese tipo de actividad?
Después de investigar blockchain y criptomonedas durante los últimos tres años, sé que los sistemas blockchain tienen algunas características de seguridad inmutables. Por ejemplo, si le envié una cierta cantidad de bitcoins y esa transacción se registró en el libro mayor de blockchain, no podría obligar al sistema a devolver ese dinero. La tecnología en sí misma evita que la transacción se revierta.
Pero eso solo es cierto si las transacciones ocurren dentro del sistema. Y hay otros elementos de las tecnologías de criptomonedas que realmente facilitan el fraude.
Negociar bitcoins como acciones
Algunos de los problemas que está investigando el Departamento de Justicia parecen haber surgido porque los entusiastas de bitcoin no están tratando las criptomonedas como un medio de pago como los dólares. Más bien, se están comportando como si los bitcoins y similares fueran activos especulativos como acciones y bonos. Por lo tanto, están haciendo pedidos para comprar bitcoins por adelantado, y solo luego completan el trato. Un tipo de fraude que los investigadores están investigando se llama “spoofing”, en el que las personas realizan pedidos pero los cancelan antes de que se finalice el trato, a menudo sin siquiera tener que pagar una tarifa de servicio. Eso hace que parezca que hay más demanda de bitcoins de la que realmente hay, lo que aumenta el valor de cada bitcoin.
Ese tipo de manipulación es posible con casi cualquier tipo de activo. Bitcoin es más susceptible que las acciones o los bonos porque muy pocas personas tienen grandes cantidades de bitcoins. Las 1000 cuentas de bitcoins más grandes contienen el 40 por ciento de todos los bitcoins existentes, y casi el 20 por ciento se encuentra en solo 100 cuentas.
Muchas de las personas que poseen grandes cantidades de bitcoins han estado en la comunidad de criptomonedas durante varios años y se conocen entre sí. Pueden tomar acciones coordinadas para aumentar o disminuir los precios, y debido a que no existe una regulación real de los mercados de criptomonedas, es posible que ni siquiera sea ilegal que lo hagan.
Hay menos protecciones para el comercio de criptomonedas, en parte porque es muy nuevo. Por ejemplo, una alta volatilidad en los precios de las acciones desencadenaría “interruptores automáticos” en los EE. UU., Lo que detendría el comercio y restablecería los precios para limitar las pérdidas de los inversores. Los mercados de criptomonedas no tienen tales mecanismos integrados.
Explotando el anonimato
Otro tipo de fraude que está investigando el Departamento de Justicia se llama “comercio de lavado”, en el que una persona establece lo que parece un trato legítimo de compra y venta, pero en realidad lo hace consigo mismo. Eso hace que parezca que hay más actividad en el mercado de la que realmente hay, aumentando artificialmente la demanda y el valor.
Cualquiera puede tener tantas cuentas de criptomonedas como desee configurar. Y muchos sistemas basados en blockchain mantienen anónimas las identidades de los usuarios. Las transacciones en sí mismas, si realmente ocurren, se registran y se pueden ver públicamente, pero las cuentas involucradas solo se identifican con direcciones de bitcoin, que son códigos alfanuméricos largos como “1ExAmpLe0FaBiTco1NADr3sSV5tsGaMF6hd”.
Ese anonimato puede hacer que sea muy difícil demostrar que el comercio de lavado está ocurriendo y desafía a las fuerzas del orden a identificar y atrapar a los estafadores. En una audiencia del Congreso de junio de 2017, un exfiscal federal habló de las investigaciones sobre criptomonedas que revelaron una cuenta creada por una persona que afirma ser “Mickey Mouse” que vive en “123 Main Street”.
Fortalecimiento de la supervisión
Algunos países están comenzando a regular los mercados de criptomonedas, ya sea bajo regulaciones existentes o nuevas. En 2015, por ejemplo, una investigación federal encontró que la compañía estadounidense de criptomonedas Ripple Labs no había seguido adecuadamente las leyes y reglas contra el lavado de dinero para obtener información precisa de identificación del cliente.
En mayo de 2018, 40 jurisdicciones, incluidos estados de EE. UU., Provincias canadienses y reguladores nacionales en ambos países, lanzaron una investigación formal denominada “Operación Cryptosweep” para tomar medidas enérgicas contra el comercio fraudulento de criptomonedas. Abrieron hasta 70 investigaciones y advirtieron a aproximadamente 35 empresas sobre la posible violación de las leyes de valores.
Sin embargo, la gran mayoría del comercio de criptomonedas ocurre en países con pocas regulaciones y una aplicación laxa. Por ejemplo, desde principios de 2014 hasta principios de 2017, alrededor del 90 por ciento del comercio mundial de bitcoins se realizó a través de intercambios de criptomonedas chinas. Al menos algunas de esas empresas supuestamente inflaron falsamente los volúmenes comerciales para atraer nuevos clientes. Desde entonces, China ha prohibido el comercio de criptomonedas en línea, pero la gente está encontrando lagunas.
La conversación Los problemas probablemente se trasladen a otros países que carecen de reglas estrictas, lo que destaca la importancia de la cooperación internacional en las investigaciones. Las criptomonedas son un fenómeno global; Las naciones del mundo, especialmente aquellas con mucha actividad comercial, deberán trabajar juntas para proteger a los consumidores.
Nir Kshetri, profesor de administración, Universidad de Carolina del Norte – Greensboro
