En un esfuerzo por contener la propagación del COVID-19, los gobiernos están imponiendo estrictas restricciones al movimiento, incluido el distanciamiento social y el bloqueo nacional. También están encontrando formas eficientes de rastrear y rastrear el contacto una vez que se ha verificado una infección.
La capacidad de rastrear y rastrear infecciones para la salud pública se ha convertido en una de las intervenciones más importantes. La primera aplicación de este tipo, TraceTogether, acaba de lanzarse en Singapur y rastrea el paradero de los usuarios utilizando datos de ubicación.
Pero el seguimiento y localización presenta un desafío sin precedentes para la privacidad de las personas. Las aplicaciones como TraceTogether representan una pesadilla desde una perspectiva de privacidad.
No tiene por qué ser así. Blockchain y los métodos criptográficos modernos permiten la misma funcionalidad al tiempo que protegen la privacidad de los usuarios. Algunas innovaciones en este frente también permiten a los usuarios mantener el control del acceso a sus datos.
¿Por qué rastrear y rastrear?
La mayor parte de lo que sabemos sobre COVID-19 proviene de investigaciones recientes. Parte de ella es polémica y, a medida que se dispone de nuevos datos, las perspectivas cambian. Sin embargo, con esta salvedad, están surgiendo algunas lecciones.
Primero, la crisis nos acompañará en el futuro previsible. Es primordial que, para frenar la propagación del virus, “aplastemos la curva” ahora, practicando una buena higiene, participando en el distanciamiento social y obedeciendo estrictamente las directrices de los funcionarios de salud pública cuando se promulgue un cierre nacional.
En segundo lugar, pasarán meses antes de que una vacuna esté disponible. Y una vez que lo esté, pasarán más meses antes de que esté disponible a gran escala. Solo con una vacuna eficaz disponible podremos suavizar las estrictas medidas de contención actualmente vigentes. Porque, como escriben los investigadores del Imperial College de Londres en su estudio histórico sobre el virus SARS-CoV-2, que causa COVID-19:
Predecimos que la transmisión se recuperará rápidamente si las intervenciones se relajan.
En tercer lugar, es probable que el virus mute y regrese con una nueva apariencia, lo que hará que las vacunas existentes sean menos efectivas. Cada vez que surja una nueva variante del virus, tendremos que encontrar formas de detenerlo en seco. Y sí, la mejor manera de hacerlo es a través de aplicaciones de rastreo y seguimiento que permiten intervenciones específicas.
Dadas estas opciones, está bastante claro qué camino tomarán los gobiernos. Más aún, es tentador para los ciudadanos sacrificar su privacidad durante una emergencia nacional. Pero existen serios inconvenientes al hacerlo.
Primero, los datos recopilados son increíblemente sensibles. Imagina un mundo donde el gobierno pueda rastrear dónde estabas y a quién conociste. O peor aún, imagina que Facebook o WhatsApp podrían hacer eso y luego permitir que el gobierno envíe un mensaje de advertencia a todos tus amigos si dan positivo por COVID-19.
¿Cuánto tiempo crees que les llevará a tus amigos reconstruir quién se infectó? Esto se conoce como un ataque de reidentificación en criptografía, un problema sin una solución fácil. El potencial de estigma, en particular en las comunidades vulnerables, es enorme.
En segundo lugar, y como consecuencia, habrá serios desafíos para la adopción. Si una aplicación de este tipo se construyera en WhatsApp, por ejemplo, la gente podría simplemente cambiar de WhatsApp a Threema o, peor aún, intentar falsificar los datos. Solo pasarían días o semanas antes de que tal sistema fuera pirateado.
Hemos aprendido del pirateo de Equifax, donde cuatro miembros del ejército chino ahora han sido acusados de piratear el buró de crédito Equifax, lo que resultó en la violación de 150 millones de registros crediticios, que ninguna base de datos centralizada es perfectamente segura. La recopilación de información de geolocalización increíblemente valiosa creará un punto focal para que los piratas informáticos ataquen, un riesgo que limita aún más la adopción.
En tercer lugar, la privacidad es un derecho humano. No es simplemente un privilegio disfrutar cuando los tiempos son buenos. Es un derecho fundamental y cualquier gobierno que viole este derecho se expone a posibles desafíos judiciales, lo que retrasa aún más su implementación y adopción.
La combinación de estas razones significa que cualquier sistema que no respete la privacidad desafía su propósito. Los datos recopilados estarán sesgados, lo que hará más difícil para los epidemiólogos modelar y comprender los brotes emergentes.
Además, el sistema podría generar falsos positivos cuando se adopte una acción de política basada en datos defectuosos. O el sistema podría perder el brote de una nueva cepa del virus debido a los límites en la adopción. En las redes sociales, incluso los lazos débiles son importantes para la transmisión, como señaló el sociólogo Mark S. Granovetter en su artículo de 1976 La fuerza de los lazos débiles.
Pero no tiene por qué ser así. Hace dos años, blockchain era el tema candente en la mente de todos, desde los grandes capitalistas de riesgo hasta la inevitable discusión sobre Bitcoin en una fiesta. En parte debido a esta exageración, hemos logrado grandes avances hacia sistemas distribuidos que preservan la privacidad.
Un enfoque particularmente prometedor en la crisis actual es lo que se llama identidad soberana. La idea es que cada usuario almacene sus datos privados y tenga el control total de cuándo y bajo qué circunstancias se comparten con terceros. Los defensores de este sistema incluyen bancos, activistas de todo el mundo y el “padre de Internet”, Tim Berners-Lee, quien lanzó una empresa de identidad autónoma.
Mantener la privacidad
La principal diferencia en un sistema de identidad autónomo es que los usuarios tienen el control del acceso a sus datos. Una aplicación que mantuviera la privacidad, al tiempo que permitiera la misma funcionalidad que cualquier aplicación centralizada, por ejemplo, basada en WhatsApp, superaría los problemas provocados por un sistema abierto al abuso de datos. Por lo tanto, sería mucho más fácil lograr la adopción, aumentar la calidad de los datos y garantizar que un derecho humano no se intercambie por otro.
Los países de todo el mundo enfrentan la opción de construir una infraestructura que tenga serios problemas de seguridad o una infraestructura que garantice la privacidad de los ciudadanos y resuelva el desafío en cuestión de manera más eficiente.
Está claro que abordar la crisis de COVID-19 tiene que implicar un seguimiento y localización eficiente. Pero está igualmente claro que esto debe hacerse utilizando la mejor información e investigación disponibles.
Co-Pierre Georg, profesor asociado, Facultad de Economía de la UCT; Cátedra de Investigación del Banco de la Reserva de Sudáfrica en Estudios de Estabilidad Financiera, Universidad de Ciudad del Cabo
