La mayoría de blockchains están diseñadas como bases de datos descentralizadas que funcionan como libros contables (ledgers) distribuidos. Estos libros contables blockchain registran y almacenan datos en bloques, que se organizan en una secuencia cronológica y se vinculan mediante pruebas criptográficas. La creación de la tecnología blockchain trajo consigo numerosas ventajas en una variedad de industrias, proporcionando una seguridad incrementada en entornos “trustless” (en que hay ausencia de confianza entre participantes). Sin embargo, su naturaleza descentralizada también comporta ciertas desventajas. Por ejemplo, en comparación con las bases de datos centralizadas tradicionales, las blockchains presentan una eficiencia limitada y requieren una capacidad de almacenamiento mayor.

Ventajas

Naturaleza Distribuida

Dado que los datos de una blockchain se almacenan a menudo en miles de dispositivos en una red distribuida de nodos, el sistema y los datos son altamente resistentes a fallos técnicos y ataques maliciosos. Cada nodo de la red es capaz de replicar y almacenar una copia de la base de datos y, como resultado de esto, no hay un “single point of failure” (punto único de fallo): un único nodo que se desconecta no afecta a la disponibilidad o seguridad de la red.

En cambio, muchas bases de datos convencionales dependen de un servidor o unos pocos, y son más vulnerables a los fallos técnicos o ciberataques.

Estabilidad

Es muy improbable que los bloques confirmados sean revertidos, lo que significa que una vez los datos han sido registrados en la blockchain, es extremadamente difícil eliminarlos o cambiarlos. Esto hace que la tecnología blockchain sea ideal para el almacenamiento de registros financieros o cualquier otro tipo de datos que requieren pistas de auditoría, debido a que todos los cambios son rastreados y permanentemente registrados en un libro contable (ledger) distribuido y público.

Por ejemplo, una empresa puede usar la tecnología blockchain para prevenir comportamientos fraudulentos de sus empleados. En este escenario, la blockchain puede proporcionar un registro seguro y estable de todas las transacciones financieras que han tenido lugar dentro de la compañía. Esto hace que sea mucho más difícil para un empleado ocultar transacciones sospechosas.

Sistema “Trustless” (no interviene la confianza)

En la mayoría de sistemas de pago, las transacciones no sólo dependen de las dos partes involucradas, sino también de un intermediario -como puede ser un banco, una compañía de tarjetas de crédito o un proveedor de pagos. Cuando se utiliza tecnología blockchain, esto deja de ser necesario debido a que la red de nodos distribuida verifica las transacciones mediante un proceso denominado minado. Por esta razón, a menudo se alude al Blockchain como un sistema ‘trustless’ (que no requiere confiar en terceros). 

En consecuencia, un sistema blockchain evita el riesgo de tener que confiar en una organización individual, y reduce también los costes generales y comisiones por transacción al suprimir intermediarios y terceras partes.

Desventajas

Ataques del 51%

El algoritmo de consenso Proof of Work que protege la blockchain de Bitcoin ha demostrado ser, a lo largo de los años, muy eficiente. Sin embargo, existen algunos tipos de ataques potenciales que pueden ser llevados a cabo contra redes blockchain -siendo los del 51% unos de los más debatidos. Una ataque de este tipo puede tener lugar si una entidad logra hacerse con el control de más del 50% del hashing power (o tasa de hash) de la red, lo que eventualmente podría permitirle desorganizar la red mediante la exclusión o modificación intencionada del orden de las transacciones.

A pesar de ser posible desde un punto de vista teórico, nunca se ha producido un ataque del 51% que haya tenido éxito en la blockchain de Bitcoin. A medida que la red crece, la seguridad se incrementa; y resulta bastante improbable que los mineros inviertan grandes cantidades de dinero y recursos en atacar Bitcoin, si tenemos en cuenta que obtienen una mayor recompensa al actuar de forma honesta. Aparte de eso, un ataque del 51% exitoso sólo sería capaz de modificar las transacciones más recientes durante un corto periodo de tiempo, debido a que los bloques se vinculan mediante pruebas criptográficas (modificar bloques más antiguos requeriría niveles inasequibles de potencia computacional). Además, la cadena de bloques de Bitcoin es muy resistente y, como respuesta a un ataque, se adaptaría rápidamente.

Modificación de datos

Otra desventaja de los sistemas blockchain es que, una vez se han añadido datos a los mismos, resulta muy difícil modificarlos. A pesar de que la estabilidad es una de las ventajas de las blockchains, ésta no siempre tiene por qué ser buena. El cambio de datos o código de una blockchain es habitualmente muy complicado y, a menudo, requiere de un hard fork -por el que una cadena es abandonada, y una nueva es retomada.

Claves Privadas

El Blockchain utiliza criptografía de clave pública (también denominada asimétrica) para otorgar a los usuarios la propiedad de las unidades de su criptomoneda (o cualquier otro dato de la blockchain). Cada cuenta de la blockchain (o dirección) dispone de dos claves correspondientes: una clave pública (que puede ser compartida) y una clave privada (que debe ser mantenida en secreto). Los usuarios necesitan sus claves privadas para acceder a sus fondos -lo que significa que actúan como su propio banco. Si un usuario pierde su clave privada, perderá también su dinero, y no hay nada que pueda hacerse al respecto.

Ineficiente

Las blockchains, especialmente aquellas que usan Proof of Work, son altamente ineficientes. Dado que el minado es muy competitivo y sólo hay una ganador cada diez minutos, el trabajo del resto de mineros habrá sido desperdiciado. Debido a que los mineros intentan constantemente aumentar su potencia computacional -para así tener mayores probabilidades de encontrar el hash de un bloque válido-, se ha producido en los últimos años un incremento notable de los recursos empleados por la red Bitcoin -hasta el punto que ésta, en la actualidad, consume más energía que muchos países como Dinamarca, Irlanda o Nigeria.

Almacenamiento

Los libros contables (ledgers) blockchain pueden crecer mucho con el paso del tiempo. La blockchain de Bitcoin requiere actualmente en torno a 200 GB de almacenamiento. El crecimiento actual del tamaño de la blockchain parece estar aventajando al de los discos duros, por lo que la red se arriesga a perder nodos si el ledger se vuelve demasiado grande para ser descargado y almacenado por individuos.

Conclusión

A pesar de las desventajas, la tecnología blockchain presenta algunas ventajas únicas; y podemos afirmar que, definitivamente, está aquí para quedarse. Aún queda un largo camino para lograr una adopción generalizada, pero muchas industrias están ya abordando las principales ventajas y desventajas de los sistemas blockchain. En los próximos años, es probable que veamos cómo empresas y gobiernos experimentan con nuevas aplicaciones, con el objetivo de descubrir el lugar en el que la tecnología blockchain añade más valor.