La Lightning Network (LN) como concepto fue creada por Joseph Poon y Thaddeus Dryja en 2015. La idea principal detrás del proyecto es diseñar un protocolo de pago que pueda usarse como una solución fuera de cadena para el problema de escalabilidad que enfrenta la blockchain de Bitcoin, pero el concepto puede aplicarse también a otras criptomonedas.
La introducción de Lightning Network fue provocada por las limitaciones que enfrentan no solo Bitcoin sino también muchas otras criptomonedas. Actualmente, la blockchain de Bitcoin solo puede procesar de 2 a 7 transacciones por segundo (TPS). A medida que el ecosistema de la criptomoneda crece y más personas se unen a la red, es probable que aumente el número de transacciones que se transmiten a la blockchain. A medida que la red se congestiona cada vez más, el rendimiento general se ve comprometido, lo que reduce en gran medida la utilidad práctica de Bitcoin como moneda digital global. En tal contexto, la LN se creó como un intento de aliviar la congestión de la red de la blockchain de Bitcoin.
¿Como funciona?
Lightning Network consiste en una red de transferencia fuera de cadena que se está construyendo sobre la blockchain de Bitcoin. El sistema funciona a nivel de igual a igual (P2P) y su facilidad de uso se basa en la creación de los llamados canales de pago bidireccionales, a través de los cuales los usuarios pueden realizar transacciones de criptomoneda sin problemas.
Después de que dos partes deciden abrir un canal de pago, pueden transmitir fondos de un lado a otro a través de sus carteras. Aunque el proceso de configuración de un nuevo canal de pago implica una transacción en la cadena, todas las transacciones que tienen lugar dentro del canal están fuera de la cadena y no requieren un consenso global. Por lo tanto, estas transacciones pueden ejecutarse rápidamente a través de un contrato inteligente, incurriendo en comisiones mucho más bajas y una tasa de TPS mucho más alta.
Para abrir un canal de pago, las dos partes involucradas deben configurar una cartera de varias firmas y agregarle algunos fondos. Solo se puede acceder a los fondos que se almacenan en carteras multi-sig (Multifirma) si se proporcionan las claves privadas de ambas partes (dos o más, según el caso). Esto significa que una parte no puede abrir la cartera sin el consentimiento de la otra.
Como ejemplo, imaginemos que Alice quiere usar Lightning Network para intercambiar Bitcoins con Bob. Primero, establecieron un canal de pago, usando una cartera de firma múltiple. Mientras que el canal de pago actúa como un contrato inteligente, la cartera multi-sig actúa como una bóveda, donde se depositan los fondos a negociar. Durante la vida útil del canal de pago, Alice y Bob pueden realizar tantas transacciones fuera de la cadena como deseen.
Justo después de cada transacción, Alice y Bob firman y actualizan su propia copia del balance, que registra la cantidad de monedas que tiene cada una. Cuando hayan terminado con sus transacciones, pueden cerrar el canal de pago y transmitir el balance final a la blockchain de Bitcoin. El contrato inteligente de LN se asegurará de que reciban sus Bitcoins, de acuerdo con la última versión del balance.
En resumen, las partes involucradas sólo necesitan interactuar dos veces con la blockchain de Bitcoin. Una vez para abrir el canal de pago y otra para cerrarlo, lo que significa que todas las demás transacciones que tienen lugar dentro del canal no están interactuando directamente con la cadena principal.
Enrutamiento de red
Incluso si dos partes no tienen un canal de pago directo, aún pueden enviar y recibir Bitcoins a través de canales de pago interconectados. Eso significa que Alice puede enviar pagos a Charlie sin tener que crear un canal directo con él, siempre que haya una ruta de red entre ellos que contenga suficiente saldo.
Entonces, si Alice tiene un canal de pago abierto con Bob, y Bob tiene un canal con Charlie, puede enviar el pago a través de Bob. El enrutamiento de pago puede involucrar muchos nodos de Lightning Network, pero el contrato inteligente buscará automáticamente la ruta más corta disponible.
Ventajas de Lightning Network
- El proyecto LN está trabajando hacia una solución fuera de la cadena para el problema de escalabilidad. Si tiene éxito, puede reducir el tráfico en la blockchain de Bitcoin.
- Mediante el uso de canales de pago bidireccionales, Lightning Network permite transacciones casi instantáneas.
- El LN puede ser adecuado para micropagos, ya que permite la transferencia de valores tan pequeños como 1 satoshi. Además, los micropagos automatizados pueden implementarse en la economía de máquina a máquina, donde las transacciones se realizan entre dispositivos electrónicos sin la necesidad de interferencia humana.
Limitaciones de Lightning Network
- A diferencia de las transacciones en cadena, los pagos LN no se pueden realizar si el receptor está offline (fuera de línea).
- Es posible que los participantes de la red deban monitorear los canales de pago regularmente para mantener sus fondos seguros (este riesgo podría ser superado por servicios de monitoreo subcontratados)
- El LN no es adecuado para pagos grandes. Como la red cuenta con muchas carteras de múltiples firmas (que son básicamente carteras compartidas), es probable que no tengan un saldo suficiente para actuar como intermediarios de grandes pagos.
- Abrir y cerrar un canal de pago implica una transacción en cadena, que generalmente requiere trabajo manual y comisiones de transacción más altas.
¿Cuándo viene Lightning Network?
Si tomamos en consideración la versión beta de la mainnet anunciada por Lightning Labs, la fecha de lanzamiento de Lightning Network fue el 15 de marzo de 2018. Sin embargo, el lanzamiento oficial aún está por venir ya que no se implementó de manera efectiva en la parte superior de la cadena de bloques de Bitcoin.
Desde el lanzamiento de la versión beta, hubo un gran aumento en el número de nodos de LN y canales de pago. A partir de noviembre de 2018, el tablero Grafana informa sobre más de 12,500 canales de pago.
El trabajo colectivo de nodos y canales de pago es lo que convierte a Lightning Network en una solución interesante para el problema de escalabilidad. La versión beta ha pasado por mucha experimentación y su eficiencia aún no se ha probado. Sin embargo, Lightning Network tiene un enorme potencial para mejorar Bitcoin y el ecosistema de las criptomonedas.
