Richard S. Warr, profesor de finanzas, Universidad Estatal de Carolina del Norte.
Los mercados, los economistas y los legisladores han estado preocupados por la inflación durante meses, preocupados de que los billones de dólares que se gastan en programas de estímulo gubernamentales recientes y futuros puedan sobrecalentar la economía y hacer que los precios se disparen.
El 12 de mayo de 2021, los preocupados parecían haber confirmado sus temores cuando el índice de precios al consumidor de abril se disparó un 0,8% ajustado estacionalmente, el mayor salto desde 2008. La tasa de inflación interanual del 4,2% es el doble de la tasa federal. La reserva se ha fijado como objetivo.
¿Deberían preocuparse los consumidores?
Como experto en finanzas, creo que la respuesta a esta pregunta radica en una mirada más cercana a lo que realmente entra en la forma principal en que Estados Unidos mide la inflación.
¿Qué es la inflación?
La inflación se define como el cambio en el precio de todo, desde un filete de costilla y una barra de jabón Ivory hasta un examen de la vista o un tanque de gasolina.
En los EE. UU., La medida de inflación más utilizada se basa en el índice de precios al consumidor. En pocas palabras, el índice es el precio promedio de una canasta de bienes y servicios que los hogares suelen comprar. A menudo se usa para determinar aumentos salariales o para ajustar los beneficios para los jubilados. El cambio año tras año es lo que llamamos tasa de inflación.
Dado que se trata de un promedio en una variedad de categorías, el número principal enmascara muchos detalles clave y grandes cambios de mes a mes en varios bienes y servicios. Por ejemplo, las tarifas de las aerolíneas aumentaron un 10% ajustado estacionalmente en abril, recuperándose en parte de la caída de la pandemia, mientras que el pescado y los mariscos estables disminuyeron un 3,5%.
Los precios de los alimentos y la energía en particular pueden ser muy volátiles y, por esa razón, las autoridades a menudo se centran en lo que se conoce como “inflación básica”, que excluye esas cifras.
Una cantidad moderada de inflación generalmente se considera un signo de una economía saludable, porque a medida que la economía crece, aumenta la demanda de cosas. Este aumento de la demanda eleva un poco los precios a medida que los proveedores intentan crear más cosas que los consumidores y las empresas quieren comprar. Los trabajadores se benefician porque este crecimiento económico impulsa un aumento en la demanda de mano de obra y, como resultado, los salarios generalmente aumentan, como sugiere el último informe de empleo que está comenzando a suceder.
Los trabajadores con salarios más altos pueden salir y comprar más cosas, parte de un ciclo “virtuoso” que mantiene la economía en pleno funcionamiento. La inflación no es realmente la causa de que todo esto suceda, es simplemente el síntoma de una economía saludable y en crecimiento.
Pero cuando la inflación es demasiado alta, o demasiado baja, un círculo “vicioso” puede ocupar su lugar. Si no se controla, la inflación podría aumentar, lo que probablemente haría que la economía se desacelerara rápidamente y aumentara el desempleo. La combinación de aumento de la inflación y el desempleo se llama “estanflación” y es temida por economistas, banqueros centrales y casi todos los demás.
Es lo que puede hacer que un auge económico se convierta repentinamente en quiebra, como vieron los estadounidenses a fines de la década de 1970. La Fed logró reducir la inflación a niveles normales solo después de elevar las tasas de interés a corto plazo a un récord del 20% en 1979.
¿Qué hay detrás del aumento de la tasa de inflación?
Entonces, ¿cómo podemos determinar si esto está sucediendo ahora? Echemos un vistazo más de cerca a lo que constituye el índice de precios al consumidor.
Gran parte del aumento en abril fue impulsado por los precios de los automóviles y camiones usados, que aumentaron un 10% durante el mes, con mucho el mayor aumento de cualquier categoría que representa al menos el 1% del índice. Como se ha informado, eso se debió en gran parte a un aumento en las compras por parte de las empresas de alquiler de automóviles, que vendieron gran parte de sus inventarios al comienzo de la pandemia, así como a la escasez mundial de chips que ha reducido la producción de vehículos nuevos. Otros aumentos de precios, como el de la madera y algunos productos electrónicos, también están vinculados a problemas de la cadena de suministro a corto plazo.
El aumento de la demanda de los consumidores que han recibido controles de estímulo es otra posible causa de los aumentos de precios, pero es más difícil cuantificar el efecto.
La mayoría de las categorías fueron mucho más bajas. Los precios de los alimentos crecieron un 0,4%, impulsados por la demanda de comida para llevar, y la energía bajó un 0,1%, aunque eso fue antes de los problemas de los oleoductos de la costa este de mayo.
Debido a que el índice de precios al consumidor se compone de una variedad de bienes y servicios, a menudo ocurre que los cambios en el índice, y por lo tanto la inflación, están siendo impulsados por solo una o dos partes de la economía, a diferencia de un índice generalizado. -Cambio de precio de la tabla. En el caso de los precios de abril, los elementos relacionados con el transporte, como los vehículos usados y las tarifas aéreas, y los servicios energéticos como la electricidad, fueron los principales impulsores. Y estos parecen ser incrementos transitorios.
Nada de qué preocuparse, por ahora
Ésta es la razón por la que la mayoría de los economistas no cree que Estados Unidos se adentre en un nuevo período de alta inflación. En cambio, hay evidencia de una demanda reprimida, particularmente de servicios que no estaban disponibles durante el apogeo de la pandemia en los EE. UU., Lo que puede resultar en algunos saltos de precios a corto plazo.
Hay indicios de que la inflación será un poco alta durante uno o dos meses más, pero debería volver a niveles más normales de alrededor del 2% anual para fines de 2021. La Fed también confía en esto.
Entonces, volviendo a nuestra pregunta inicial: ¿hay alguna razón para alarmarse?
No lo creo, ni la mayoría de los economistas ni la Fed. Otros, especialmente los inversores, no están de acuerdo. No sabremos quién tiene la razón en última instancia durante algún tiempo.
Mientras tanto, los consumidores pueden esperar pagar un poco más este verano si finalmente planean tomarse unas vacaciones después de un año atascados en casa, comprar un automóvil usado para viajar por el país o construir una nueva casa. Pero incluso a precios más altos, todos estos son signos del regreso de una economía que funciona bien y una vida normal.
