Cuando Michael Peterson se mudó de forma semipermanente a El Salvador, el motivo del nativo de California era simple y, bueno, era de esperar: quería un lugar para surfear en invierno.
“Vine a El Salvador en un viaje de surf y me enamoré”, explicó. “El agua está tibia, las olas son geniales, la gente es súper amigable. Así que mi esposa y yo decidimos comprar una casa y mudarnos allí, eso fue hace 14 años “.
Ahora, en un giro menos de lo esperado, Peterson está trabajando para impulsar las economías de bitcoin en dos aldeas de la costa este del país: Punta Mango y El Zonte. Más que una simple misión económica, el trabajo de Peterson también tiene ramificaciones sociales; su enfoque principal es proporcionar a los jóvenes salvadoreños un empleo que genere bitcoins. El objetivo aquí es doble: impulsar una economía bitcoin y mantener a los niños en sus comunidades locales y fuera de las garras de las pandillas salvadoreñas.
La ballena Bitcoin anónima
Peterson y su esposa no siempre se centraron en la filantropía de Bitcoin, aunque poco después de que hicieron de El Salvador su segundo hogar, la pareja se encontró participando en un trabajo sin fines de lucro.
Peterson me dijo que durante la fase de luna de miel de su nuevo arreglo de vivienda, él y su esposa simplemente pasarían unas vacaciones en el país centroamericano durante un par de meses en los inviernos, y regresarían a California para administrar su negocio de alimentos de temporada en los veranos.
Sin embargo, con el tiempo, sus vacaciones empezaron a durar un poco más y empezaron a incluir obras de caridad. Se integraron con iglesias y organizaciones sin fines de lucro locales antes de descubrir la necesidad de una “organización coordinadora” para coordinar los esfuerzos entre todas las organizaciones en el terreno en El Salvador.
Luego, en 2017, una organización benéfica se acercó a Peterson después de recibir una donación de bitcoins y le preguntó qué deberían hacer con ella. El donante en realidad estaba buscando equipos responsables para dar un buen uso a parte de su tesoro de bitcoins (compró un tesoro de las cosas a $ 0.05).
“Me fascinó. Porque me di cuenta de que había muchos de los primeros inversores en bitcoins que estaban sentados en grandes ganancias … A medida que los gobiernos comenzaron a tomar medidas enérgicas contra los impuestos, sería beneficioso para ellos donar parte del bitcoin en el que invirtieron. Y estaban sentados en ganancias que no harían ser capaz de gastar de todos modos ”, dijo Peterson a Bitcoin Magazine.
Peterson eventualmente viajaría de regreso a California para reunirse con esta ballena y discutir cómo sería este esfuerzo filantrópico. Excepto que la reunión no fue como esperaba; de hecho, no conoció al Sr. Whale en absoluto.
“Pensé que me iba a reunir con el tipo, pero resulta que me estaba reuniendo con su manager”, dijo Peterson. “Está muy preocupado por la privacidad”.
La ballena filantrópica anónima no solo quería a alguien que no iba a tomar el dinero y huir, o alguien que iba a convertir su oro digital en caridad. Quería a alguien que lo usara para el propósito declarado de Bitcoin, para crear una economía paralela utilizando la moneda alternativa de una manera que resolviera los problemas reales.
Entonces Peterson se instaló en la comunidad en su propio (nuevo) patio trasero.
Sats para El Salvador
El proyecto que creó Peterson, apodado Bitcoin Beach, quiere aliviar la pobreza en la región. Pero no va a hacer esto simplemente entregando bitcoins a los residentes. Más bien, tiene como objetivo crear una economía circular impulsada por bitcoin.
“El objetivo es lograr que las personas lo utilicen de una manera real donde estaría circulando, la gente estaría aprendiendo a usarlo y tendría consecuencias en sus vidas”, dijo Peterson.
Sería difícil encontrar un terreno más fértil para cultivar una economía bitcoin de cosecha propia. Peterson estima que solo el 10 por ciento de la población local tiene cuentas bancarias. El efectivo es el rey, pero manejar el efectivo a menudo puede ser engorroso y conlleva problemas de seguridad y de auto-custodia.
Sin embargo, la mitad de la población tiene teléfonos inteligentes, por lo que Bitcoin Beach está aprovechando un recurso importante en la comunicación móvil, cuya importancia Peterson puso a la par con la comida.
“Los teléfonos son la prioridad para la gente”, dijo, y agregó que al principio, estaba un poco preocupado por tratar de poner bitcoin en manos de la población salvadoreña. Pero esto resultó ser “un problema menor de lo que [Peterson] imaginaba”.
Inicialmente, el proyecto, o más bien, el dinero digital que lo sustenta, fue recibido con una comprensible incredulidad por parte de los lugareños. Como explicó Peterson: “Esa es la primera pregunta que la gente hace: ¿Qué puedo hacer con él?”
Al incorporar a los comerciantes, Peterson apaciguó su escepticismo actuando como un comprador garantizado: si necesitan efectivo, Bitcoin Beach es una fuente de liquidez. Sin embargo, a medida que se incorporaron más comerciantes e individuos, el escepticismo se transformó en aceptación. Estos nuevos Bitcoiners no solo vieron que todo el asunto no era una estafa, sino que tuvieron la sensación de que usar Bitcoin era en realidad más fácil que andar con billetes en papel.
“Cuanta más gente lo usa, ve lo fácil que es tenerlo en su teléfono que tener que llevar mucho dinero en efectivo todo el tiempo. Se enciende una bombilla y se dan cuenta de que es más fácil que usar efectivo “, nos dijo Peterson.
Peterson sostiene que “la usabilidad es probablemente lo más importante para una adopción más amplia”, por lo que, por irónico que parezca, toda la aldea se ejecuta en Lightning Network. Bitcoin Beach incorpora a los lugareños con Wallet of Satoshi, una billetera Lightning fácil de usar con una experiencia de usuario fluida. Es de custodia, pero lo que le falta de auto-custodia lo compensa con facilidad de uso, y eso es todo para los salvadoreños que lo usan.
Peterson nos dijo que hasta ahora, Bitcoin Beach ha incorporado aproximadamente 100 nuevos usuarios, 50 de los cuales son estudiantes, y que $ 5,000 en bitcoins están circulando en un momento dado. Puede que no parezca un gran impacto, pero en relación con la población de la aldea (aproximadamente 1000) y los niveles de ingresos de sus residentes, es un comienzo alentador, cree Peterson.
En el emblemático pueblo de Bitcoin de El Zonte, por ejemplo, puedes usar bitcoin para pagar un corte de pelo, arreglarte las uñas y comer algunos platos locales (como unas deliciosas pupusas). Pronto, incluso podrá comprar una taza de café e ir al consultorio del médico para un chequeo.
El progreso de la expiración tampoco está solo en papel. La gente realmente está usando bitcoin en su día a día. La propietaria de una tienda de comestibles, Rosalina Franco, le dijo a la revista Bitcoin a través de un mensaje traducido por Peterson que tiene clientes que pagan en bitcoin a diario. Espera retener algunos de estos ingresos algún día, pero en este momento está “usando sus ganancias para expandir el inventario” en su negocio en crecimiento.
Otra propietaria de una pequeña tienda, Janeth Guillen, dijo que Bitcoin incluso le ha traído una nueva clientela.
“Desde que comenzamos a aceptar bitcoins”, dijo en un mensaje traducido, “hemos conseguido varios clientes nuevos”.
Sin embargo, una frustración que tiene es que no puede aceptar pagos cuando Internet no funciona.
En el otro lado de estas transacciones comerciales, la mitad de los Bitcoiners en el reino de Bitcoin Beach provienen de la comunidad juvenil salvadoreña. Actualmente, el equipo paga a los adolescentes y adolescentes locales en bitcoins por limpiar el área circundante, hacer salvavidas en la playa o por obtener buenas notas en la escuela. También apoya a cuatro estudiantes universitarios con un estipendio mensual de $ 50 pagado en bitcoin.
El objetivo general aquí es mantener a estos niños empleados y arraigados en sus comunidades, para que no caigan presa de las tentaciones del panorama de pandillas de El Salvador.
“Hay un gran problema en El Salvador con las pandillas”, opinó Peterson. “Durante los últimos años, ha tenido la tasa de homicidios más alta del mundo. Muchas pandillas comienzan a reclutar entre los 10 y los 13 años, por lo que nos gusta centrarnos en los jóvenes, en particular los de 10 a 15 años, y proporcionarles empleo, asegurarnos de que permanezcan en la escuela “.
Es de esperar que el programa inspire una camaradería en el grupo de edad impresionable, una que les infunda un sentido de comunidad y orgullo por su hogar. A medida que se vuelven más productivos socialmente e invierten en sus pueblos de origen, se piensa que no se sentirán atraídos a unirse a una pandilla.
Y también pueden acumular bitcoins, una situación en la que todos ganan.
“Hace que sea más fácil ahorrar dinero”, comunicó un adolescente, Franklin Martínez, a Bitcoin Magazine a través de otro lote de mensajes traducidos. “Cuando tengo dinero en efectivo en mis bolsillos, es más fácil gastar dinero en cosas que no necesito”.
Como le pagan solo en bitcoins, Martínez lo gasta “todo el tiempo” en comestibles y cosas por el estilo para ayudar a su madre. Nos dijo que no tiene una cuenta bancaria, pero “ahora que [él] tiene bitcoin, [él] no necesita una”.
Otro adolescente, Ismael Galdames, dijo que una de las ventajas de usar bitcoin es que puede almacenar su dinero en su teléfono.
“No tengo que preocuparme por llevar dinero conmigo”, expresó en un mensaje traducido.
Esta banca en Bitcoin ataca al núcleo del MO de Bitcoin Beach. Como dijo Peterson, “la mayoría de ellos no tienen otras opciones [bancarias]” fuera del efectivo. Ahora, tienen el dólar y el bitcoin, y Peterson tiene como objetivo hacer de los sats el estándar para estas comunidades.
A medida que Bitcoin Beach impulsa esta economía circular, su fundador está mirando hacia el día en que él y su equipo puedan quitar las manos del volante. Visualiza un futuro en el que los ciudadanos y los turistas utilicen bitcoin como moneda para el comercio local, pero, lo que es más importante, espera que el virus se propague por El Salvador para alterar un mercado que Bitcoin conoce bien: las remesas.
“Una vez que dejamos de ejecutarlo, tiene que ser sostenido. Así que queremos alentar a ambos turistas a usar bitcoins pero, lo que es más importante, a las familias que envían dinero desde los EE. UU. De regreso a casa: queremos que comiencen a enviar bitcoins ”, dijo, y agregó que un impresionante 22 por ciento del PIB anual de El Salvador ( aproximadamente $ 5 mil millones) se desvían de las remesas.
El juego final, al igual que con la hiperbitcoinización, es erradicar lenta pero constantemente el uso de fiat en estas comunidades. A medida que Bitcoin Beach ingresa a 2020, espera expandirse a 50 familias más y financiar más proyectos de desarrollo comunitario para construir su año inaugural.
Con cada día, y con cada pupusa comprada, viene un progreso. Y el progreso que tipifica por qué Satoshi creó Bitcoin en primer lugar: para crear una alternativa muy necesaria en lugares donde las alternativas no existen.
