Gavin Brown es profesor asociado de tecnología financiera en la Universidad de Liverpool.
La venta y promoción de derivados de bitcoin y otras criptomonedas a inversores aficionados está siendo prohibida en el Reino Unido por el regulador financiero, la Autoridad de Conducta Financiera (FCA). Es un nuevo golpe para el floreciente mercado de las criptomonedas, que se produce poco después de que las autoridades estadounidenses acusaron a los propietarios de BitMEX, la principal bolsa de criptoderivados, por operar sin estar registrados en los EE. UU. Y supuestamente no seguir las reglas contra el lavado de dinero.
En vista de los hallazgos recientes de la Universidad de Cambridge de que la mayoría de las empresas involucradas en inversiones criptográficas todavía operan sin una licencia, otros operadores también son potencialmente vulnerables a las acusaciones.
Todo suena como una mala noticia para cualquiera que espere que más inversores pongan dinero en criptomonedas. Pero en una inspección más cercana, no estoy tan seguro.
¿Gotas y océanos?
La FCA está impidiendo que los inversores minoristas compren y vendan opciones como futuros y opciones de criptomonedas, que las personas a menudo usan como una forma de cubrir sus apuestas en un activo subyacente. Por ejemplo, puede comprar una opción para vender una cierta cantidad de bitcoins al precio actual si el precio cae un 10%, lo que le da una póliza de seguro en caso de que el mercado se mueva en su contra.
La FCA dijo que estaba introduciendo la prohibición a partir del 6 de enero porque los inversores aficionados estaban en riesgo de “pérdidas repentinas e inesperadas”. El razonamiento es que estas personas a menudo no entienden el mercado, hay muchos “abusos de mercado y delitos financieros” en el sector, las criptomonedas son muy volátiles y difíciles de valorar.
Para enfatizar, la prohibición no se está extendiendo a los comerciantes profesionales o firmas institucionales como los fondos de cobertura, a los que generalmente se les ha permitido el acceso a productos financieros más riesgosos que la población en general. Se trata de proteger a las personas que podrían haberse sentido atraídas por bitcoin pensando que “puede ser la moneda del futuro”, habiendo “escuchado noticias sensacionales sobre el alza y la caída”. Hay una gran cantidad de sitios de comercio llamativos que les ofrecen una entrada rápida y fácil a este mundo, y personas influyentes de YouTube que los alientan con entusiasmo a probar el comercio complejo.
Aproximadamente 1,9 millones de personas, alrededor del 4% de la población adulta, poseen criptomonedas en el Reino Unido. Tres cuartas partes tienen participaciones por valor de menos de 1.000 libras esterlinas (1.305 dólares estadounidenses) y, sin duda, calificarían como inversores minoristas. No sabemos qué proporción de inversores del Reino Unido utilizan derivados criptográficos, pero sí sabemos que el comercio mundial de estos productos financieros representó casi una quinta parte del mercado criptográfico total en 2019 (y ha estado creciendo rápidamente en 2020).
Sin embargo, los inversores minoristas probablemente no sean los principales usuarios de derivados. El sitio de operaciones eToro dijo a principios de este año que tal vez solo una décima parte de su inversión minorista estaba en este segmento. Y dado que la mayor parte del contingente del Reino Unido utiliza intercambios fuera del Reino Unido, es bastante fácil evitar la jurisdicción de la FCA. La FCA dice que la prohibición podría reducir las pérdidas anuales y las comisiones a los inversores entre 19 millones de libras esterlinas y 101 millones de libras esterlinas.
La prohibición tampoco hace mucha diferencia a nivel mundial. El mercado de criptomonedas del Reino Unido es una cerveza pequeña en comparación con las tenencias mundiales de criptomonedas, que tienen un valor de alrededor de 400 mil millones de dólares. Por lo tanto, no hubiera esperado que la prohibición de la FCA tuviera un impacto materialmente perjudicial en el precio de bitcoin o monedas alternativas líderes como ethereum, y efectivamente, no fue así. De hecho, los observadores de la industria lo esperaban ampliamente y posiblemente ya se había incluido en el precio.
Volatilidad y riesgo excesivo
El hecho de que el precio de bitcoin sea muy volátil ha sido históricamente el flagelo de este sector, y muchos especialistas afirman repetidamente que esto impide que sirva como depósito de valor y se convierta en una moneda funcional. Se podría argumentar que prohibir algunas operaciones con derivados tiene el potencial de reducir esta volatilidad.
Cuando las personas compran derivados, pueden estar muy apalancadas, lo que significa que están pidiendo prestado para aumentar el tamaño de su comercio y obtener mayores ganancias (o pérdidas) potenciales. Muchas bolsas, típicamente en Asia, permiten a los inversores pedir prestado 15 veces el tamaño de la operación, mientras que algunas ofrecen un apalancamiento de más de 100 veces.
Cuando las operaciones están apalancadas, los inversores entran y salen del mercado más rápidamente, ya que su pérdida o ganancia se multiplica por la proporción que han pedido prestado. Es este efecto en el mercado el que aumenta la volatilidad de los precios. Sin embargo, últimamente bitcoin se ha estado negociando en un mínimo histórico de volatilidad, por lo que es posible que la prohibición no logre mucho a este respecto.
Nada de esto quiere decir que la prohibición no tenga sentido. Los derivados hacen que los mercados sean más eficientes al permitir que los inversores cubran sus apuestas, por lo que incluso una prohibición parcial en un país importante debe verse como un paso atrás para las criptomonedas. También existe un peligro mayor para la industria de que otros reguladores financieros líderes mundiales como la SEC en los EE. UU. Y BaFin en Alemania puedan seguir su ejemplo.
Este daño podría agravarse en gran medida si las autoridades estadounidenses u otras acusaran a otros intercambios no registrados como BitMEX. Eso podría provocar una crisis de liquidez ya que los inversores retiraron su dinero en masa. De nuevo, tendremos que esperar y ver qué pasa. BitMEX dijo que alrededor del 30% de los fondos de los clientes se han retirado desde que EE. UU. Emitió cargos, pero insistió en que está abierto para “negocios como de costumbre”.
Pero en lo que respecta a la prohibición del Reino Unido, diría que, en conjunto, parece lógico reducir la asunción excesiva de riesgos por parte de los comerciantes aficionados en un sector en el que comerciar con criptomonedas de vainilla es lo suficientemente arriesgado. He conocido a muchos “inversores minoristas” en criptografía cuya profundidad de conocimiento es refrescante, superando con creces la de las instituciones financieras, pero seguramente habrá otros que no comprendan sus riesgos.
Para terminar con una nota positiva, parte del razonamiento de la FCA para la prohibición fue que “no había una base confiable” para valorar las criptomonedas. No dijo que no hubiera valor en las criptomonedas. Ese es un cambio notable de lo que los reguladores podrían haber dicho en el pasado, y es una señal de que bitcoin se está volviendo más aceptado.
