Las criptomonedas han recorrido un largo camino desde sus orígenes relativamente oscuros. Si bien el mundo financiero convencional puede haber desdeñado alguna vez las monedas digitales como herramientas para criminales, terroristas o individuos rebeldes frustrados con el dinero tradicional, en los últimos meses la industria ha logrado un progreso significativo para establecerse como un espacio legítimo y (potencialmente) que cambia el mundo .
Las monedas digitales como bitcoin (BTC) y ether han allanado el camino, creciendo masivamente en valor unitario, bases de usuarios y volúmenes de transacciones diarias, y docenas de nuevas criptomonedas han seguido su camino. Dicho esto, la criptomoneda no está exenta de detractores. Muchos escépticos continúan argumentando que el espacio es una burbuja especulativa a punto de estallar. Sin embargo, otro tipo de crítica que no ha recibido tanta atención es la que tiene que ver con el impacto ambiental de las monedas digitales.
Nodos, minería y más
La mayoría de las monedas digitales siguen el modelo de bitcoin, la primera criptomoneda en obtener una adopción y un éxito generalizados. Como token descentralizado, bitcoin no está vinculado a un banco central. Más bien, los nuevos bitcoins se generan a través de un proceso conocido como “minería” en el que las computadoras de todo el mundo resuelven problemas matemáticos complicados y obtienen BTC como recompensa.
Todo el sistema está respaldado y basado en blockchain, una tecnología que actúa como un libro de contabilidad digital distribuido para registrar todas las transacciones pasadas. La información sobre la cadena de bloques se comparte entre los nodos de la red, o computadoras individuales y plataformas de minería en todo el mundo.
Los partidarios del concepto de criptomoneda argumentan que las monedas digitales ofrecen numerosas ventajas sobre el dinero fiduciario debido a sus configuraciones complicadas y anónimas. Sin embargo, según un informe de CNN, el proceso de extracción de BTC y otras monedas digitales requiere una cantidad asombrosa de energía. De hecho, a diciembre de 2017, bitcoin usaba alrededor de 32 teravatios de energía por año, según los datos del Índice de Consumo de Energía de Bitcoin, publicado por Digiconomist, un sitio de análisis de criptomonedas que se ejecuta de forma voluntaria y con el mejor esfuerzo. Esta cantidad de energía podría abastecer a aproximadamente 3 millones de hogares en los EE. UU. Si bien BTC puede ofrecer ventajas sobre los medios tradicionales de transacción, requiere mucha más energía que la que Visa Inc. (V) usa para los miles de millones de transacciones con tarjeta Visa cada año, lo que es equivalente a la energía que utilizan sólo 50.000 hogares estadounidenses, según el sitio web.
Gráfico de índice de consumo de energía de Bitcoin
Una preocupación que los ambientalistas tienen sobre bitcoin y otras monedas digitales es que tienden a requerir cada vez más energía a medida que se vuelven más populares y aumenta su valor. En el caso de bitcoin, por ejemplo, los acertijos matemáticos que los mineros deben resolver para recibir una recompensa de BTC se vuelven cada vez más difíciles a medida que aumenta el valor de la moneda. Esto significa que también requieren más potencia informática y, a su vez, más energía.
Combustibles fósiles y monedas digitales
Todo esto se ha combinado para vincular las criptomonedas con los combustibles fósiles de una manera que muchos inversores aún no han reconocido. El meteorólogo Eric Holthaus ha argumentado que “bitcoin está frenando el esfuerzo por lograr una transición rápida lejos de los combustibles fósiles”. Gran parte de la minería de bitcoins que se lleva a cabo hoy en día ocurre en China, donde equipos de mineros han establecido operaciones masivas de plataformas en áreas rurales en las que la tierra y la electricidad son económicas. Investigadores de la Universidad de Cambridge han indicado que gran parte de la electricidad utilizada en estas operaciones mineras proviene de plantas de energía ineficientes a base de carbón que se construyeron en áreas rurales del país antes de grandes proyectos de construcción, muchos de los cuales nunca se materializaron. Como punto de referencia, citado en un informe reciente, las demandas de energía de un solo proyecto de minería de bitcoins en Mongolia Interior eran las mismas que las requeridas para volar un Boeing 747.
La quema de carbón y otros combustibles fósiles es actualmente una fuente importante de electricidad en todo el mundo, tanto para las operaciones mineras de criptomonedas como para muchas otras áreas. Sin embargo, la quema de carbón contribuye de manera significativa al cambio climático como resultado del dióxido de carbono que produce el proceso. Un informe de CBS News indica que la opinión de Glen Brand, director de un capítulo de Sierra Club en Maine, es que bitcoin y otras monedas digitales “[amenazan] el progreso que estamos logrando para avanzar hacia una economía de baja energía y bajas emisiones de carbono”.
Los mineros adoptan una postura defensiva
Muchos mineros de bitcoin y otras monedas digitales han adoptado una postura defensiva. De hecho, los investigadores de Cambridge encontraron que varias grandes operaciones mineras creían que su impacto ambiental sería significativamente menor que el asociado con un proceso de extracción física de petróleo u otro recurso natural precioso.
Otros mineros señalan nuevas estrategias y herramientas que tienen como objetivo hacer que la operación minera dependa menos de cantidades masivas de energía. HydroMiner, por ejemplo, es una empresa con sede en Viena que utiliza energía hidroeléctrica renovable para sus operaciones mineras. La cofundadora Nadine Damblon tiene una visión menos reactiva del impacto de la minería en el medio ambiente. Según Futurism, Damblon cree que esta pregunta es la última versión de “un viejo argumento”. Continúa diciendo que “la gente solía decir que las calles ya no serían utilizables porque estarían cubiertas de estiércol de caballo; no hace mucho tiempo dijeron que el motor de búsqueda de Google consumiría toda la energía del mundo”. Damblon opina que es probable que las criptomonedas se vuelvan cada vez más eficientes a medida que continúan evolucionando y desarrollándose. Sin embargo, al mismo tiempo, Damblon y su equipo han trabajado para encontrar un método de minería que se centre en fuentes de energía renovables.
¿Quién tiene razón?
Entre analistas pesimistas y mineros defensivos, ¿quién tiene razón en el debate sobre el impacto de las monedas digitales en el medio ambiente? Si bien la cantidad de energía utilizada en el proceso de minería es enorme, los analistas no necesariamente están de acuerdo con las cifras exactas. Más allá de eso, hay una línea de pensamiento que sugiere que los beneficios de las monedas digitales, incluida la mayor eficiencia en el procesamiento de pagos y la capacidad de ayudar a las personas a evitar la inflación, en realidad pueden superar el costo ambiental.
Un tema central que complica el debate sobre el impacto ambiental de las monedas digitales es el hecho de que es extremadamente difícil medir el impacto en sí. Teniendo en cuenta que bitcoin y la mayoría de las otras monedas digitales son anónimas, generar una estimación razonable de las tendencias mundiales de uso de energía asociadas con esta industria es problemático. Sin embargo, el analista holandés de bitcoins Alex de Vries cree que los números no son un buen augurio. En enero de 2018, de Vries sugirió que incluso las plataformas mineras con mayor eficiencia energética posible seguirían usando 13 teravatios hora de electricidad en total. A modo de comparación, esa es la misma cantidad de electricidad que consume todo el país de Eslovenia. Suponiendo que muchas máquinas no son, de hecho, tan eficientes como sea posible, de Vries cree que la cantidad real de energía utilizada para extraer bitcoins podría ser mucho mayor, y es probable que solo aumente a medida que más y más mineros comiencen a probar suerte. el proceso. De Vries sigue siendo pesimista y dice que “es un problema enorme … básicamente estamos consumiendo miles de veces más energía para algo que ya podemos hacer en este momento”.
¿Los mineros utilizarán menos electricidad a medida que sea más eficiente extraer? ¿O simplemente continuarán operando a los mismos niveles de energía (o quizás incluso mayores), porque entonces les dará mayores recompensas por sus esfuerzos? De cualquier manera, las monedas digitales podrían encaminarse hacia un ajuste de cuentas importante.
