Alexander Tziamalis, profesor titular de economía de la Universidad de Sheffield Hallam.
La inflación de los precios al consumidor en el Reino Unido aumentó un 3,2% interanual en agosto, el aumento anual más alto en casi una década. Esto fue 1,2 puntos porcentuales por encima de la cifra de julio, lo que la convierte en el mayor aumento mensual desde que comenzaron los registros en 1997. La inflación también es un problema mucho más allá del Reino Unido: en los EE. UU., Actualmente se sitúa en el 5,3%, por ejemplo. .
Los economistas del Banco de Inglaterra atribuyen convenientemente estos fuertes aumentos a factores temporales y afirman que la inflación pronto dejará de subir en el Reino Unido sin mucha intervención. Señalan que los precios de hace un año estaban sometidos artificialmente y, a medida que volvían a niveles más “normales”, estábamos destinados a obtener medidas elevadas de inflación.
Un ejemplo serían los precios de la gasolina. La moderada demanda de transporte ayudó a reducirlos a aproximadamente 113p por galón en el surtidor en 2020, sin embargo, a medida que los viajes regresaron a los niveles previos a la pandemia, el aumento de la demanda de gasolina ha llevado los precios a alrededor de 135p. O podría mirar el esquema Eat Out to Help Out, que redujo los precios que la gente pagaba en los restaurantes en el verano de 2020. Cuando terminó el esquema, los precios subieron repentinamente, lo que aumentó la inflación.
El argumento de los optimistas es que estos turnos únicos arrasarán el sistema y los precios se estabilizarán en sus niveles actuales. Sin embargo, no todas las subidas de precios pueden atribuirse a factores temporales. También hay factores estructurales más profundos en juego.
Que causa la inflación
La inflación es medida por la Oficina de Estadísticas Nacionales, que registra los precios de miles de productos. Estos precios se definen por una interminable interacción entre la oferta y la demanda en la economía (asumiendo que el gobierno no interviene para fijar los precios de alguna manera).
Una abundancia de productos o servicios en exceso significa que es probable que los precios bajen, como vimos con los precios de la gasolina. Por otro lado, la demanda de productos que la oferta no puede satisfacer por completo suele hacer subir los precios. Esto sucedió con los desinfectantes de manos en 2020, por ejemplo, y más recientemente con los automóviles de segunda mano.
Diez años de inflación del Reino Unido
Además de COVID, el Brexit ciertamente ha afectado los precios. Ha hecho que el comercio con los países vecinos del Reino Unido sea más difícil y caro. Esto está contribuyendo a la escasez de productos, lo que hace subir los precios.
El Brexit también ha obstaculizado la producción en el Reino Unido al alienar a un porcentaje de ciudadanos de la UE que trabajan en el país. La escasez de recolectores de frutas, conductores de camiones y enfermeras del NHS ha hecho subir los salarios y encarecer la producción en el Reino Unido. Y existe la posibilidad de que se produzcan más perturbaciones políticas y comerciales entre el Reino Unido y la UE, sobre todo en Irlanda del Norte, lo que podría encarecer aún más los productos y la producción.
Otro factor estructural relevante para la inflación es la libra esterlina. El Reino Unido importa cientos de miles de millones de libras en productos de consumo y materias primas. Una libra más baja hace que el país pague más de su moneda para comprar productos en el extranjero, lo que encarece estos productos en libras.
La libra ya se ha estado debilitando frente a sus rivales durante varios años debido a factores económicos como una menor productividad. También es probable que esta trayectoria descendente continúe debido a factores políticos como el inminente segundo referéndum de independencia de Escocia y los disturbios civiles en Irlanda del Norte.
Además, a medida que el Banco de Inglaterra sigue impulsando la economía con grandes cantidades de dinero a través de la flexibilización cuantitativa (QE), debería haber una presión a la baja sobre el valor de la libra. Lo único que salva a la libra de grandes caídas es el hecho de que los bancos centrales de otras monedas importantes están haciendo lo mismo, por el momento.
La política monetaria flexible también contribuye potencialmente a una mayor inflación por otra razón. Las bajas tasas de interés récord alientan a los consumidores a pedir prestado, mientras que la QE alienta a los bancos a prestar más, ya que aumenta el valor de los activos en sus balances. Esto puede impulsar la demanda de productos como automóviles, aparatos electrónicos y electrodomésticos (como lavadoras, lavavajillas y refrigeradores). A título indicativo, aunque los precios de la vivienda (erróneamente) no se contabilizan en la inflación de precios al consumidor, las bajas tasas de interés han contribuido a precios sustancialmente más altos en ese mercado, así como en las cuotas del mercado de valores.
A donde vamos desde aqui
Un poco de inflación en una economía puede ser positiva, en la medida en que incita a los consumidores a comprar cosas antes de que suba el precio. También es una forma de reducir las deudas del gobierno en términos reales, lo que resulta atractivo después del endeudamiento masivo para pagar el paquete de estímulo de COVID.
Sin embargo, la alta inflación es un problema, ya que erosiona los ingresos reales de las personas, lo que significa que consumen menos y las empresas ganan menos dinero. Esta es la razón por la que el Banco de Inglaterra obtuvo la independencia del gobierno del Reino Unido en la década de 1990, con el mandato de mantener la inflación en torno al 2%.
Por lo tanto, el gobierno del Reino Unido y el Banco de Inglaterra deberían trabajar para abordar algunos de los factores estructurales a más largo plazo que pueden hacer que la inflación sea constantemente alta, especialmente cuando los “choques de oferta” como una nueva variante de COVID o las sanciones comerciales contra China podrían desequilibrar aún más la oferta y la demanda en el corto a mediano plazo.
La escasez de personas y habilidades en el mercado laboral debe abordarse antes de que la capacidad de producción del Reino Unido se vea afectada por más empresas que se trasladen y subcontratan la producción. A través del Brexit, el público del Reino Unido votó para tomar el control de la migración, no cerrarla cuando es necesario.
El libre comercio de productos y servicios con el continente vecino del Reino Unido también es fundamental para la competitividad a largo plazo del país, pero aquí las cosas son ciertamente difíciles. La UE nunca aceptará el peligro existencial de que un país se beneficie de su enorme mercado libre sin suscribir plenamente sus políticas y regulaciones. El control de daños parece ser el único camino a seguir aquí, lo que subraya la importancia de alcanzar un acuerdo duradero con la UE sobre Irlanda del Norte.
Finalmente, el Banco de Inglaterra debería considerar quitar el pie del acelerador QE más temprano que tarde, antes de que las expectativas de inflación se cristalicen en nuevos aumentos de precios. El dinero que es demasiado abundante y las tasas de interés ultrabajas no solo inflan los precios de los activos, sino que también impulsan los préstamos corporativos y brindan un salvavidas temporal a las empresas zombis, sentando las bases para la próxima crisis.
