¿Qué son los Atomic swaps?
Los atomic swaps o intercambios atómicos consisten en una técnica que permite el intercambio rápido de dos criptomonedas diferentes, que se ejecutan en distintas redes de blockchain. Dicho proceso (también conocido como atomic cross-chain trading) se basa en contratos inteligentes, y les permite a los usuarios intercambiar sus monedas directamente desde sus carteras cripto personales. Así que los atomic swaps son, esencialmente, operaciones peer to peer a través de diferentes blockchains.
A pesar de ser una técnica innovadora, la idea del cross-chain trading se está discutiendo desde hace muchos años. Tier Nolan fué probablemente el primero en describir un protocolo de atomic swap completo, en 2013. Sin embargo, Daniel Larimer presentó un protocolo de exchange sin confianza llamado P2PTradeX en 2012, y algunas personas lo consideran el prototipo de un atomic swap.
Años siguientes, muchos desarrolladores comenzaron a experimentar con protocolos de atomic swap. La evidencia sugiere que las comunidades Bitcoin, Litecoin, Komodo y Decred desempeñaron un papel importante en el proceso.
Aparentemente, los primeros atomic swaps peer to peer empezaron a tener lugar en 2014. Pero fue solo en 2017 cuando el público en general conoció la técnica, principalmente debido a los intercambios exitosos entre LTC/BTC y DCR/LTC.
¿Cómo funcionan los atomic swaps?
Los protocolos de atomic swaps están diseñados de manera que impida que cualquiera de las partes involucradas haga trampas. Para entender cómo funcionan, imaginemos que Alice quiere cambiar sus Litecoins (LTC) por los Bitcoins (BTC) de Bob.
Primero, Alice deposita su LTC en una dirección de contrato que actúa como una caja fuerte. Cuando se crea esta caja fuerte, Alice también genera una clave para acceder a ella. Luego comparte un hash criptográfico de esta clave con Bob. Ten en cuenta que Bob todavía no puede acceder al LTC porque solo tiene el hash de la clave y no la clave en sí.
Luego, Bob utiliza el hash proporcionado por Alice para crear otra dirección de contrato segura, en la que deposita su BTC. Para reclamar el BTC, se requiere que Alice use esa misma clave y, al hacerlo, se lo revela a Bob (gracias a una función especial llamada hashlock). Esto significa que tan pronto como Alice reclama el BTC, Bob puede reclamar el LTC y el intercambio está completo.
El término “atómico” se relaciona con el hecho de que estas transacciones se producen completamente o no ocurren en absoluto. Si cualquiera de las partes se da por vencida o no cumple con lo que se supone que debe hacer, el contrato se cancela y los fondos se devuelven automáticamente a sus propietarios.
Los atomic swaps pueden ocurrir de dos maneras diferentes: en cadena y fuera de cadena (on-chain y off-chain). Los atomic swaps en cadena ocurren en cualquiera de las redes de la moneda (en este caso, la blockchain de Bitcoin o Litecoin). Los atomic swaps fuera de cadena, por otro lado, tienen lugar en una capa secundaria. Este tipo de atomic swaps generalmente se basa en canales de pago bidireccionales, similares a los que se utilizan en la Red Lightning.
Técnicamente hablando, la mayoría de estos sistemas de trading sin confianza se basan en contratos inteligentes que utilizan firmas múltiples y Contratos Hash Timelock (HTLC).
Contratos de Hash Timelock (HTLC)
Si bien los Contratos de Hash Timelock (HTLC) son una parte importante de la Lightning Network de Bitcoin, también son uno de los componentes clave que hacen posible los atomic swaps. Como su nombre indica, se basan en dos funciones clave: un hashlock y timelock (bloqueo de tiempo).
Un hashlock es lo que evita que los fondos se gasten a menos que se revele una parte de los datos (la clave de Alice en el ejemplo anterior). Timelock es una función que garantiza que el contrato solo puede ejecutarse dentro de un período de tiempo predefinido. En consecuencia, el uso de HTLC elimina la necesidad de confianza porque crea un conjunto específico de reglas que impiden que los atomic swap se ejecuten parcialmente.
Ventajas
Las mayores ventajas de los atomic swaps están relacionadas con su naturaleza descentralizada. Al eliminar la necesidad de un intercambio centralizado o cualquier otro tipo de mediador, los cross-chain trading pueden ser ejecutados por dos (o más) partes sin necesidad de que confíen entre sí. También hay un mayor nivel de seguridad porque los usuarios no necesitan entregar sus fondos a un exchange centralizado o un tercero. En cambio, los intercambios pueden realizarse directamente desde las billeteras personales de los usuarios.
Además, esta forma de trade peer to peer tiene costos operativos mucho más bajos, ya que las tarifas de trade son muy bajas o están ausentes. Por último, los atomic swaps hacen posible que los intercambios se realicen rápidamente, con mayores grados de interoperabilidad. En otras palabras, los altcoins se pueden intercambiar directamente sin hacer uso de Bitcoin o Ethereum como moneda intermediaria.
Limitaciones
Hay algunas condiciones que deben cumplirse para que se produzca un atomic swaps, y estas pueden presentar obstáculos para que la técnica se adopte ampliamente. Por ejemplo, para realizar un atomic swap, las dos criptomonedas deben basarse en cadenas de código que compartan el mismo algoritmo de hashing (por ejemplo, SHA-256 para Bitcoin). Además, también deben ser compatibles con HTLC y otras funcionalidades programables.
Aparte de eso, los atomic swaps plantean preocupaciones sobre la privacidad de los usuarios. Esto se debe a que los intercambios y transacciones en cadena se pueden rastrear rápidamente en un explorador de blockchain, lo que facilita el enlace de las direcciones. Una respuesta a corto plazo a este problema es usar criptomonedas enfocadas en la privacidad como una forma de reducir la exposición. Sin embargo, muchos desarrolladores están experimentando con el uso de firmas digitales en atomic swaps como una solución más confiable.
¿Por qué son importantes?
Los atomic swaps tienen un gran potencial para mejorar el espacio de la criptomoneda y aún no se han probado en una escala más amplia. El cross-chain trading puede resolver muchos de los problemas que forman parte de la mayoría de los exchange centralizados. Aunque estos exchanges han mantenido los sistemas de criptomoneda hasta el día de hoy, existen varias preocupaciones al respecto. Algunos de estos problemas incluyen:
Mayor vulnerabilidad: mantener muchos recursos valiosos en un solo lugar los hace más vulnerables al hacking, y los exchanges centralizados son objetivos principales para los robos digitales.
Mala gestión de los fondos y error humano: los exchanges centralizados están a cargo de personas. Si los que tienen roles importantes cometen errores o si los líderes toman malas decisiones con respecto a la operación del exchange, los fondos de los usuarios pueden verse comprometidos.
Mayores costos operativos: los exchanges centralizados tienen mayor comisión en retiros y trading.
Ineficiencia con respecto a las demandas de volumen: cuando la actividad del mercado es demasiado intensa, los intercambios centralizados a menudo no logran lidiar con el aumento de la demanda de trading, lo que hace que el sistema se ralentice o se desconecte.
Regulación: en la mayoría de los países, la regulación de las criptomonedas está lejos de ser ideal. Todavía hay muchas preocupaciones en torno a la aprobación y gestión del gobierno.
Conclusión
Aunque los atomic swaps son todavía bastante nuevos y las limitaciones ciertamente existen, esta tecnología está impulsando cambios significativos con respecto a la interoperabilidad de la blockchain y las capacidades de trading de cross-chain. Como tal, la técnica tiene un gran potencial para influir en el crecimiento de la industria de la criptomoneda, abriendo nuevas vías en términos de descentralización y transferencias monetarias de peer to peer. Lo más probable es que los atomic swaps se utilicen cada vez más en un futuro próximo, especialmente en los exchange descentralizados.
