Buscando modernizar las prácticas de votación, acelerar los tiempos de espera en las urnas, aumentar la participación de los votantes y, en general, hacer que la votación sea más conveniente, muchos funcionarios gubernamentales, y algunas empresas que venden sistemas de votación, están buscando una tecnología emergente llamada “blockchain”. Eso es lo que hay detrás de un programa de Virginia Occidental en el que algunos votantes que prestan servicios en el ejército en el extranjero podrán emitir sus votos desde sus dispositivos móviles. Se han probado esquemas de votación similares en otras partes del mundo.
Como investigadores de la Iniciativa para Criptomonedas y Contratos, creemos en el potencial transformador de los sistemas blockchain en varias industrias. Mejor conocida como la tecnología detrás de bitcoin y otras criptomonedas, las cadenas de bloques pueden hacer mucho más que permitir que extraños anónimos se envíen dinero entre ellos sin temor a fraude o manipulación. Han creado nuevas formas para que las personas inviertan en empresas tecnológicas que han atraído miles de millones de dólares, y algún día pueden almacenar registros que hagan que las credenciales educativas, la propiedad de la tierra y los orígenes de los alimentos sean más transparentes y más difíciles de falsificar.
Las cadenas de bloques pueden parecer un remedio ideal para los problemas de confianza causados por la votación por Internet. Los datos solo pueden agregarse a una cadena de bloques, no eliminarse ni modificarse, porque varias copias se almacenan en computadoras que pertenecen a diferentes personas u organizaciones y tal vez se distribuyen en diferentes países. Se pueden colocar controles estrictos en el contenido de una cadena de bloques, evitando que se agreguen datos no autorizados. Y las cadenas de bloques están diseñadas para ser transparentes, con su contenido a menudo legible por cualquier dispositivo informático en cualquier parte del mundo.
Sin embargo, como académicos que han estudiado la votación tradicional y basada en blockchain, creemos que si bien las blockchains pueden ayudar con algunos problemas específicos, no pueden solucionar los problemas básicos con la votación por Internet. De hecho, podrían empeorar las cosas.
Las computadoras pueden romperse o romperse
Durante años, los expertos en seguridad electoral han advertido que Internet es demasiado peligroso para funciones tan cruciales y urgentes como la votación. El renombrado criptógrafo Ronald Rivest, por ejemplo, ha comentado que “las mejores prácticas para votar por Internet son como las mejores prácticas para conducir en estado de ebriedad”: no hay una forma segura de hacer ninguna de las dos.
Hay mucho en juego. La democracia requiere una confianza pública generalizada, no solo en que un ganador declarado realmente reciba la mayor cantidad de votos, sino en la integridad del sistema en su conjunto. Las personas deben confiar en que los votos que emiten son los que se cuentan, que los votos de sus vecinos se suman con precisión y no son el resultado de sobornos o coacción y que los recuentos locales se comunican de manera segura a los funcionarios electorales estatales.
Las cadenas de bloques dependen de los dispositivos informáticos
Un método clave por el cual la votación blockchain podría empeorar la integridad de las elecciones es afirmar que se aumenta la confiabilidad sin hacerlo realmente.
Es fácil imaginar un sistema de votación en el que solo los votantes autorizados puedan emitir sus votos, con esos votos registrados de forma indeleble en una cadena de bloques. La cadena de bloques actuaría como un único registro electoral autorizado que no se podría borrar ni alterar. A todos los efectos, el registro sería a prueba de piratería.
Sin embargo, contar los votos en una cadena de bloques no protege mágicamente el teléfono o la computadora de un votante. Un voto puede registrarse de forma segura, pero eso no significa nada si el voto se emitió incorrectamente al principio. Si su teléfono está infectado con malware que cambia su voto de Candidate R a Candidate D, no importa qué tan seguro sea el resto del sistema de votación: la elección aún ha sido pirateada. En algunos casos, las cadenas de bloques pueden ayudar a los votantes a detectar ese tipo de manipulación, pero solo si el software de detección de ataques no ha sido pirateado.
Además, las prácticas comerciales de algunas empresas socavan el potencial de confiar en sus sistemas blockchain. El fabricante del sistema que West Virginia utilizará en noviembre, como muchas empresas que fabrican máquinas de votación físicas, se niega a aceptar la transparencia que es fundamental para la industria de la seguridad, la comunidad blockchain y la democracia misma. No brindan acceso público a los protocolos criptográficos en el corazón de sus sistemas, dejando que el público confíe en las promesas de seguridad del fabricante. No hay forma de que un auditor independiente esté realmente seguro de que los sistemas están libres de errores sutiles o fallas de seguridad, o incluso agujeros masivos que serían obvios para los expertos.
La compra de votos se vuelve posible
Otra forma en que la votación blockchain podría empeorar los problemas de votación existentes es aumentando la probabilidad de compra de votos. A veces, un vaso de cerveza es todo lo que se necesita para sobornar a un votante. La compra de votos es felizmente poco común en las elecciones estadounidenses a gran escala, en parte porque la boleta secreta dificulta la verificación de un voto comprado y porque existen serias sanciones penales.
La votación por Internet podría anular completamente estas dos protecciones. Poner votos en blockchains elimina el secreto de la cabina de votación. El cifrado no ayuda: el software puede demostrar matemáticamente a un comprador de votos que el dispositivo de un votante cifró el nombre de un candidato en particular. Además, los extranjeros que puedan intentar influir en los votos de las personas son muy difíciles de enjuiciar.
Algunas empresas de votación afirman que sus sistemas identifican públicamente a los votantes solo mediante identificadores numéricos aleatorios, por lo que no están sujetos a la compra de votos ni a la intimidación. Pero en muchos de estos sistemas, las identidades de votantes se pueden vincular a cuentas en sistemas de criptomonedas, donde un votante podría recibir un soborno, potencialmente sin revelar a quién se le pagó, cuánto o quién.
Los funcionarios y las empresas que promueven el voto en línea están creando una falsa sensación de seguridad y poniendo en riesgo la integridad del proceso electoral. Al tratar de utilizar blockchains como elemento protector, es posible que, de hecho, estén introduciendo nuevas amenazas en la mecánica crucial de la democracia.
