Michael Rogerson, candidato a doctorado, Universidad de Bath, y Glenn Parry, profesor de transformación digital, Universidad de Surrey.
Las cadenas de suministro de alimentos eran vulnerables mucho antes de la pandemia de coronavirus. Los escándalos recientes han ido desde la esclavitud moderna en las pesquerías vietnamitas hasta el persistente problema del trabajo infantil en la industria del cacao. Quizás el fraude más conocido fue el escándalo de la carne de caballo en el Reino Unido de 2013, donde hasta el 60% de los productos etiquetados como carne de res eran en realidad caballos.
También se han encontrado supermercados del Reino Unido vendiendo pollo contaminado en numerosas ocasiones, mientras que un problema de larga data de lechuga romana en los EE. UU. Que causó E coli solo terminó recientemente. Estos escándalos han hecho que el público se interese mucho más en la cadena de suministro de alimentos, sin mencionar el impacto de la producción de alimentos en el medio ambiente.
Los fabricantes de alimentos pueden brindar a los consumidores información detallada sobre el origen de nuestros alimentos mediante el uso de cadenas de bloques: la tecnología en línea a prueba de manipulaciones para registrar información que es la base de las criptomonedas como bitcoin. Algunos fabricantes están haciendo esto, pero muchos han tardado en adoptar esta tecnología por varias razones. Hay sugerencias de que el coronavirus podría cambiar las reglas del juego, pero ¿lo será?
Poder del bloque
Algunas jurisdicciones, como la UE, exigen ahora que los productos alimenticios sean rastreables hasta su origen. En ausencia de blockchains, la forma más común de hacerlo ha sido utilizar sistemas de etiquetado digital como RFID (identificación por radiofrecuencia) o códigos QR (respuesta rápida). Permiten a las empresas proveedoras saber dónde han estado los productos y cuándo, pero no les permiten ver qué sucede realmente en cada nodo de una cadena de suministro. Como resultado, los consumidores reciben poca información sobre sus alimentos más allá del contenido nutricional y el país de producción.
Esto apunta a una ventaja competitiva para los fabricantes que ofrecen información más rica y confiable a proveedores y consumidores, razón por la cual algunos han estado combinando el etiquetado digital con blockchains. Empresas como Wal-Mart han estado realizando pruebas de alto perfil que han reducido a cuestión de segundos el tiempo que lleva rastrear el origen de un producto. Sin embargo, se han mostrado reticentes a compartir la mayoría de los resultados.
Esto ha dificultado el aprendizaje de la industria, lo que no ha ayudado a que esta tecnología avance. Con este fin, acabamos de publicar una nueva investigación que analiza algunas pruebas de blockchain realizadas por otros jugadores en este espacio.
Un estudio de caso surge de varios escándalos de fórmulas infantiles chinas que comenzaron en 2008 y que mataron al menos a 18 bebés, afectaron a 300.000 y destruyeron la confianza en un producto en el que confiaban muchos padres. El culpable era una sustancia química llamada melanina, pero era difícil determinar en qué parte de la cadena de suministro se estaba agregando a la fórmula.
Para tranquilizar a los padres, Nestlé contrató al desarrollador de blockchain Techrock, con sede en Shanghái, para incorporar la tecnología en su fórmula para bebés NAN A2. Primero crearon un empaque de producto con un chip RFID incorporado y una antena. Luego, las empresas a lo largo de la cadena de suministro de Nestlé registraron datos en una cadena de bloques pública, incluidos los detalles de los ingredientes, de dónde vinieron y dónde se produjo el producto.
Una vez que la fórmula estaba en los estantes de los supermercados, los consumidores podían escanear el chip usando teléfonos móviles para obtener toda la información, incluso incluida una imagen de cómo debería verse el paquete. Los productos también están diseñados para que la antena se rompa cuando se abren, para asegurar a los clientes que los productos no han sido manipulados.
Observamos dos sistemas similares en la agricultura y la pesca que también permiten a los consumidores escanear productos utilizando aplicaciones telefónicas. En la agricultura, los consumidores australianos obtienen acceso a información sobre diversos productos de cereales supervisados por la plataforma de gestión de productos básicos Agridigital. Los agricultores y otros operadores registran dónde se cultivó el grano, cuándo y dónde se molió, y dónde y cómo se transportó a los estantes de los supermercados. Luego, las etiquetas RFID se utilizan para monitorear el movimiento de los productos. La cadena de bloques se asegura de que los datos cumplan con las mejores prácticas; de lo contrario, no se puede etiquetar como orgánico, por ejemplo.
Una asociación entre World Wildlife Fund y el proveedor de blockchain de Fiji TraSeable se centra en la pesca sostenible. Esta vez, los datos se registran sobre dónde se capturan los peces, la ruta que toman los barcos, los registros de captura y los detalles de la tripulación. Una vez que se descargan los peces, se rastrean hasta las tiendas con etiquetas QR.
Desafíos restantes
Estos ensayos muestran cómo las cadenas de bloques pueden hacer que las cadenas de suministro sean más visibles para los consumidores, aunque es necesario resolver una serie de problemas para que se adopten universalmente. Las cadenas de suministro deben estar lo más digitalizadas posible. Muchos sistemas todavía dependen de las personas para registrar e ingresar datos. Esto hace que el sistema sea falible y menos confiable, y cuestiona todos los datos almacenados en esa cadena de bloques.
No hay normas o gobernanza acordadas. La industria tendrá que moverse hacia un sistema, particularmente para que los consumidores puedan verificar muchos productos usando una aplicación para teléfonos inteligentes.
Es posible que algunas empresas de alimentos aún se muestren reacias a usar blockchains porque no confían en ellas y también porque la adopción de estos sistemas inevitablemente tendrá un precio. En el caso de productos más baratos, como los productos frescos, las empresas pueden temer que los consumidores no paguen el sobreprecio necesario.
Las cadenas de bloques son potencialmente útiles en la crisis del coronavirus. Por ejemplo, ya se utilizan para recopilar y compartir de forma segura datos sobre las condiciones de las fábricas en la industria cárnica. Con numerosas plantas de procesamiento cerradas debido a brotes en lugares como Alemania y los EE. UU., Estos sistemas pueden potencialmente facilitar el intercambio de datos sobre las condiciones de trabajo para garantizar que los proveedores minimicen los riesgos. Esto podría darles a los consumidores la tranquilidad de saber que los trabajadores de las plantas han sido evaluados.
Ha habido algunos informes en los medios de comunicación de que tales usos están impulsando la adopción de estos sistemas. Es un desarrollo interesante, aunque es demasiado pronto para decir si cambiará las reglas del juego. Hay poca evidencia, por ejemplo, de que la carne pueda ser portadora del virus, por lo que los beneficios de la tecnología a este respecto pueden ser limitados. Por ahora, debemos seguir de cerca los desarrollos, mientras seguimos abordando los otros desafíos para lograr que la industria esté completamente en su lugar.
