Arman Hassanniakalager, profesor de Finanzas de la Universidad de Bath.
El mercado global de bonos del Estado ha estado sangrando últimamente. “El mercado de bonos pide ayuda a gritos, pero nadie responde”, dice Bloomberg. Es “el peor comienzo de año en bonos desde 2015”, según el Financial Times.
Aunque los bonos han estado cayendo desde el verano pasado, la liquidación se volvió mucho más violenta en febrero. Esto significó que el rendimiento de los bonos del Tesoro de EE. UU. A diez años, que está inversamente relacionado con el precio, aumentó alrededor del 60% para alcanzar un máximo de más del 1,6% hace un par de días, antes de volver a caer al 1,5% en el momento de escribir este artículo.
El plazo de diez años de EE. UU. Influye fuertemente en el precio de todo, desde hipotecas hasta préstamos comerciales en EE. UU. Y, por extensión, en todo el mundo, por lo que un aumento tan brusco tiene el potencial de reducir el endeudamiento y debilitar la recuperación económica de COVID, especialmente cuando hay tanta deuda en el sistema global. Los mercados bursátiles desenfrenados del mundo respondieron retrocediendo en febrero, ya que tuvieron en cuenta tasas de interés más altas, así como costos de producción más altos debido al aumento de los precios de las materias primas.
Los precios de los bonos pueden caer por varias razones. Puede significar que el mercado piensa que el crecimiento económico se recuperará (lo que significa que los inversores cambian su dinero hacia inversiones más riesgosas). Pero también puede reflejar temores de que la inflación esté en camino sin mucho crecimiento económico que la acompañe, lo que significa que las tasas de interés deben subir para que los préstamos sigan siendo rentables.
En el caso presente, es un poco de ambas cosas: el lanzamiento de los programas de vacunación ha hecho que muchos observadores sean más optimistas sobre las perspectivas de recuperación. Pero el aumento en el precio de materias primas como el petróleo, el cobre y el café tiene más que ver con problemas de oferta relacionados con la pandemia que porque este optimismo ha provocado un cambio radical en la demanda.
Cuando el presidente de la Reserva Federal, Jay Powell, no anunció ninguna intervención inmediata para poner un piso a la liquidación de bonos durante una aparición pública a principios de marzo, pareció desencadenar más ventas, una señal de que la caída de los precios de los bonos ha sido más un reflejo de miedos que optimismo.
Curiosamente, en las horas transcurridas desde que el Congreso acordó el nuevo paquete de estímulo estadounidense de 1,9 billones de dólares estadounidenses, el mercado de bonos y el mercado de valores han estado subiendo. Aunque ha habido temores de que el envío de cheques de estímulo por valor de 1.400 dólares estadounidenses a la mayoría de los estadounidenses provoque un aumento adicional de la inflación, la demanda adicional de los consumidores también apuntalará la economía. Entonces, a fin de cuentas, esto parece haber sido recibido como un positivo neto por los mercados.
QE y consecuencias perversas
Cualquier intento de explicar lo que está sucediendo en los mercados debe realizarse en el contexto de la flexibilización cuantitativa (QE). Poco después de la primera ola de bloqueos a principios de 2020, los bancos centrales intervinieron para ayudar a sus economías nacionales. Anunciaron enormes nuevos planes de QE en los que crearían nuevo dinero con el que comprar bonos del gobierno y otros activos financieros. Esto hizo subir los precios de los bonos y, por lo tanto, mantuvo los rendimientos (y las tasas de interés) en niveles muy bajos para alentar la mayor cantidad posible de préstamos de los consumidores y las empresas.
La mayoría de los bancos centrales comenzaron originalmente los programas de QE después de la crisis financiera de 2007-09 (además del Banco de Japón, que comenzó unos años antes). Esto fue principalmente para ayudar a las empresas a obtener acceso a capital para impulsar sus negocios, con la esperanza de que luego contrataran personal, lo que ayudaría a reducir las tasas de desempleo que se habían disparado después de la crisis.
Sin embargo, algunas empresas aprovecharon estas bajas tasas de interés de otra manera: tomaron prestado a bajo precio y lo invirtieron en el mercado de valores. Con los inversores haciendo lo mismo, esto ha ayudado a impulsar el incesante aumento de los mercados bursátiles mundiales durante la última década. También ayuda a explicar por qué estos mercados han estado subiendo principalmente desde la venta masiva de pánico de COVID en marzo de 2020.
En los próximos meses, las economías se reabrirán, pero las tasas de interés se mantendrán bajas. El presidente de la Reserva Federal, Jay Powell, puede haberse negado a anunciar nuevas intervenciones hasta la fecha, pero está bastante claro que solo permitirá que los rendimientos aumenten hasta ahora.
Esto brinda a los inversionistas una gran oportunidad para seguir aprovechando la situación. Siempre que la ganancia de su inversión en acciones sea mayor que la tasa de interés que tiene que pagar por sus préstamos, usted es un ganador. Mejor aún, compre acciones de una empresa como Apple, cuyos bonos los bancos centrales han estado comprando como parte de sus actividades de QE. Apple aún cotiza a más del doble de los mínimos de marzo de 2020, incluso después de la corrección de febrero.
Pero si no está en condiciones de aprovechar esta apuesta unidireccional, es un perdedor. Los bancos centrales ya han creado una situación en la que las principales instituciones, como los mayores fondos de cobertura y los bancos de inversión, están logrando ganancias récord, mientras que muchas familias se hunden en la pobreza a causa de la pandemia.
El estímulo sin fin corre el peligro de crear una sociedad cada vez más dividida. Si bien es cierto que el último paquete de EE. UU. (Y las medidas de apoyo anunciadas en el presupuesto del Reino Unido) ayudarán temporalmente a quienes luchan durante la pandemia, el tiro en el brazo también es otra forma de apuntalar los mercados que parecen demasiado sobrevalorados para quebrar.
Y si ya no pueden sobrevivir sin el soporte vital del banco central para mantener bajos los rendimientos de los bonos, la pregunta es cómo apuntalar los mercados sin exacerbar la desigualdad. No está claro que alguien tenga la respuesta. Podría ser que un cambio hacia una política mucho más redistributiva para compensar la brecha cada vez mayor entre ricos y pobres sea lo mejor que podemos esperar.
